|
|
 |
 |
|
 |
|
|
|
(Ene. 04) Algunos signos matemáticos en la obra de Thomas Harriot
MARÍA VICTORIA VEGUÍN CASAS |
|
|
|
Tres de los signos que más se emplean en matemáticas son el de igualdad y los signos de menor que y mayor que. En este artículo revisaremos cómo se escribieron estos signos en la obra de álgebra de Thomas Harriot. |
|
|
|
|
|
En la historia del álgebra se pueden distinguir tres periodos: - Período retórico en el que se escribían todas las expresiones completas empleando el latín o la lengua vernácula correspondiente. Para escribir el igual en latín se ponía aequalis.
- Periodo sincopado en el que se comenzaban a utilizar algunas abreviaturas para designar los signos de las operaciones elementales y algunos símbolos para las incógnitas y sus potencias. En este periodo algunos matemáticos emplearon ae (de aequalis).
- Periodo simbólico en el que se emplean símbolos especiales para las operaciones, relaciones, incógnitas, etc.
La paternidad de nuestro signo igual se atribuye al inglés Robert Recorde que nació en torno a 1510. Estudió medicina en Oxford y Cambridge siendo médico de Eduardo VI y de María Estuardo. Como otros médicos de aquellos siglos se interesó por las matemáticas y publicó varios libros en lengua vernácula: Grounde of Artes, un tratado de aritmética, The Castle of Knowledge, una obra de astronomía, y The Whetstone of Witte, una obra de álgebra publicada en 1557 en la que aparece nuestro signo igual aunque las dos rayas paralelas que escribía Recorde eran más largas que las habituales.
El autor explica la elección de esta notación diciendo que “no hay dos cosas que puedan ser más iguales”. En el gráfico se reproduce el signo igual que empleaba Recorde.
Otro matemático, W. Holtzmann, había empleado, dos años antes, dos líneas paralelas verticales para el signo igual.
El signo igual de Recorde tardó en generalizarse muchos años y otros matemáticos emplearon otros símbolos. E.F. Robertson, en un artículo publicado en internet, explica que Harriot empleaba en algunos escritos para el signo igual el símbolo  , es decir dos rayas paralelas verticales y dos rayas horizontales. Reunió en un símbolo las dos paralelas, las dos líneas horizontales y las dos verticales.
El primer dato que se posee sobre la biografía de Thomas Harriot (1560-1621) es su ingreso en la Universidad de Oxford en el año 1577, cuando tenía 17 años de edad. Se graduó en 1580 y se marchó a Londres entrando al servicio de Walter Raleigh, que se encargaba de organizar expediciones al nuevo mundo.
Harriot se ocupaba de seleccionar a los marineros que iban a ir a la expedición y de formarles en las técnicas de navegación. Escribió un libro que se ha perdido en el que se reunían las instrucciones que daba a los navegantes para mejorar el conocimiento de su posición en alta mar. Fue un excelente astrónomo y el primer inglés que tuvo un telescopio, fue uno de los primeros que observó las manchas solares rompiendo definitivamente la concepción antigua de la perfección solar.
También participaba en el diseño de las naves y en la elaboración de los presupuestos de las expediciones. Participó personalmente en una de ellas que tuvo por destino Virginia, convirtiéndose en el primer matemático importante que estuvo en América del Norte. En este viaje tomó muchas notas sobre la lengua y las costumbres de los habitantes de la zona. A su vuelta a Inglaterra se trasladó a Irlanda y continuó con su trabajo.
A lo largo de su vida escribió miles de páginas detallando sus estudios y observaciones en campos tan diversos como la óptica, la química, la balística, la astronomía y las matemáticas pero diversas circunstancias políticas y personales hicieron que no publicase ninguno de sus resultados en vida. Díez años después de su muerte editaron su tratado sobre ecuaciones Artis Analyticae praxis ad Aequationes Algebraicas resolvendas en el que se pone de manifiesto su destreza en la resolución de algunas ecuaciones de tercer y cuarto grado.
En este tratado de álgebra se dan algunas novedades en la notación. Una de ellas es el empleo de los signos para menor que y para mayor que empleados en la actualidad. Muchos matemáticos, por lo tanto, han atribuido la paternidad de los signos < y > a Harriot. Otros opinan que al ser una obra póstuma fue el editor el responsable de introducir estos signos, ya que Harriot empleaba notaciones diferentes en unos casos y en otros.
Otro de los símbolos que empleó fue el punto para indicar la operación de multiplicar. Sin embargo, este signo no fue ampliamente utilizado hasta que Leibniz aseguró que le gustaba más que la cruz x ya que existía el riesgo de que se pudiese confundir con la letra de la incógnita.
Aunque sus contemporáneos le consideraron un hombre brillante al no publicar su obra y extraviarse sus manuscritos su figura no tuvo posteriormente todo el reconocimiento que merecía. En la actualidad se ha hecho justicia ya que hay diversos libros y artículos sobre su obra. Uno de ellos, que se cita en la bibliografía, se acaba de editar en el año 2003.
Bibliografía:
BOYER, C. Historia de la matemática. Alianza Editorial. Madrid, 1986.
MEAVILLA SEGUÍ, V. (2001). Aspectos históricos de las matemáticas elementales. Zaragoza. Prensas Universitarias de Zaragoza.
STEDALL, J A.(2003). The greate of invention of Algebra Thomas Harriot´s tteatriso on equations. Oxford. Oxford University Press. |
|
|
|
   |
|
|
|
|
|
|
